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自西汉张骞出使西域，汉王朝一直将西域作为自己的核心利益来经营维护，因此屡屡与西域前霸主匈奴发生战争。自陈汤斩杀北匈奴郅支单于，发出“犯强汉者，虽远必诛”的宣言后，汉匈战争告一段落。西汉覆亡后，匈奴卷土重来，东汉国力恢复后，重新经营西域。公元74年，东汉军征服西域，重新设立西域都护府。
第二年汉军班师回朝，任命耿恭和关宠为戊已校尉，各率百余人，分别留守金蒲城和柳下城，防备匈奴侵入西域要道。作为汉朝的老对手，匈奴自然对汉朝重设西域都护十分不愿意，待汉军大部队一撤，开始攻击汉朝留守军队，整整两万人把耿恭所在的金蒲城团团围住。耿恭手下虽只有百余人，但沉着应战，一次次打退匈奴人的进攻。 为了震慑匈奴，耿恭下令在弓箭上涂上毒药，向匈奴喊话：“汉家箭神，其中疮者必有异。”史载“虏中矢者，视创皆沸”，中箭的匈奴果然个个伤口溃烂感染，无法愈合。匈奴医疗条件落后，伤患越来越多，每到夜间匈奴大营遍地哀嚎之声，匈奴攻势也因此减缓。耿恭趁天降暴雨，率部趁夜袭营，仅仅百余人的汉军将士，在匈奴大营大开杀戒，如砍瓜切菜，将匈奴吓破了胆，溃败而去。 耿恭虽奇袭致胜，但自身也有损耗，而且匈奴也不是傻子，数万大军输给百余人，他们怎么可能甘心。如果匈奴再来进犯，金蒲城靠这点人手定然是守不住的，耿恭带着余部撤退到了疏勒城。耿恭在疏勒城临时招募了几千名士兵，严加训练。公元75年，匈奴人又来了。耿恭坚守不出，匈奴不擅攻城，便重兵围城，断绝了疏勒城的水源。 雪上加霜的是，汉军昔日的盟友车师国人也叛变了，与匈奴一起攻城。汉军没了水源，甚至到了“笮马粪汁而饮之”的地步，耿恭等人只好在城中四处掘井，谁知道这个破地方居然掘地十五丈都没有水，幸好耿恭不放弃，率部下在城角掘出了水井。“飞泉奔出，众皆称万岁”，耿恭大喜，带部下提了几桶水跑到城头，洗、涮、喝、玩，耍起了水。匈奴军面面相觑，他们不是被断水源了吗？居然还有水！哀叹“汉兵神助，真可畏也！”斗志消散，随即撤军。只是没多久，不甘失败的匈奴又来了，重兵围城。几个月后，城中粮草不济，“食尽穷困，乃煮铠弩，食其筋革”，耿恭率部下把能吃的都吃了，草根、树皮、甚至弓弦、盔甲上的皮革等等。汉军战士渐渐病死、饿死，减员十分严重，但无一人愿降。
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